山本化学工業株式会社

当社は「合成ゴム」を用いてマリンスポーツ用の水着やウェットスーツのほか、人々の健康をサポートする医療機器や健康増進機器に用いられるラバー素材など、さまざまな製品を生み出してきたものづくりの会社です。特にウェットスーツ素材の分野では世界シェアの70％を当社が占めており、トライアスロンやダイビングのトップアスリートが愛用するウェアの他に、オリンピックで話題になった“高速水着”にも当社の素材が使われています。またスポーツ関連にとどまらず、例えば福島原発で作業員の身を守る放射線遮蔽服や、人々の健康をサポートする医療機器や健康増進機器、さらにはテレビやハリウッド映画でおなじみのヒーローのスーツなどにも、「ヤマモトブランド」の素材が採用されています。
そんな当社の強みは超ハイスペックなものづくり。中小企業が世界で勝負するには、価格よりも他を圧倒する性能で、製品の価値を体感してもらうしかありません。そこで当社では、売上の７％を研究調査費に充てていますし、１回数百万円もかかるテストを幾度も重ねることもあります。そうして他社ではまねできない高機能な素材を次々に開発してまいりました。

現在当社が最も力を入れている分野が2つあります。1つは「新医療機器」の分野。実は14・5年程前から電気を使わず赤外線を放出する新素材「バイオエスペランサ」の研究・開発を進めていましたが、今年の10月正式に新医療機器として国から認可頂くこととなりました。このバイオエスペランサは、人間の皮膚に当てると赤外線の効果で血流が良くなり免疫や疲労回復効果がUPするほか、細胞が活性化しシミやしわケアにも効果があるという画期的なもので、これを衣類に応用することで、着るだけで健康になれる夢のような服を作ることが可能となります。来年以降本格的にバイオエスペランサを使った新医療機器家着や外出着の販売を予定しており、この先、新医療機器の分野においても当社の製品が大いに貢献できるのではないかと期待を寄せています。
そしてもう1つの分野は「リサイクル」。当社では以前から年々深刻になる世界的な資源不足や環境保護に目を向け、いち早くSDGsに取り組んでまいりました。そこでリサイクルに重点を置いた製品づくりに注力してきたのですが、その成果の一つがゴムのリサイクル化です。ゴムはプラスチックやアクリルと違いリサイクルできないというのが常識でしたが、当社ではその常識を覆すべく開発に着手し、2018（平成30）年に世界初となるサスティナブルラバーの開発に成功。今では海外向けのサーフィンスーツの素材にも多く使われています。

当社はこれまで常識ではありえないとされるものを数多く生み出してきましたが、その発想の原点は「社会に役立つもの」かどうかです。どれだけすごいものであっても、それが社会的に価値が無ければ何の意味もありません。先ほど紹介したウエットスーツやリサイクルラバーもそうですが、過去に祖父が作った安価な合成ボタンや父が発明した消しゴム付き鉛筆も、当時の「あったらいいな」をカタチにしたもので、この時の想いを今も大事に引き継いでいます。
そして、山本化学工業はこれからも世界が驚き社会の役に立つ画期的な製品を生み出し続けるとともに、化学を扱う企業として、環境に配慮し地球に優しいものづくりを進めてまいりたいと思います。